Qual a diferença entre cognição e processos cognitivos?

Essa é uma dúvida muito comum e bastante pertinente quando falamos de avaliação neuropsicológica. Vou explicar de forma clara, como costumo fazer na prática clínica e acadêmica.

Cognição é um termo amplo que se refere ao conjunto de capacidades mentais que usamos para perceber, interpretar, aprender, lembrar, pensar, resolver problemas e tomar decisões. Em outras palavras, cognição é o funcionamento global da mente. É como se fosse o “sistema” que permite que você compreenda o mundo, se adapte a ele e atue de forma intencional.

Já os processos cognitivos são as partes que compõem esse sistema maior. São os mecanismos específicos que trabalham juntos para que a cognição aconteça. Por exemplo, atenção, memória, linguagem, percepção, raciocínio, funções executivas, velocidade de processamento e habilidades visuoespaciais. Cada um desses processos tem uma função própria. A atenção permite focar em estímulos relevantes, a memória possibilita armazenar e recuperar informações, a linguagem permite comunicar ideias, o raciocínio ajuda a resolver problemas, e assim por diante.

Uma forma simples de entender é pensar que a cognição é o todo, e os processos cognitivos são as engrenagens que fazem esse todo funcionar. Se uma engrenagem falha, o sistema continua existindo, mas passa a funcionar com dificuldades.

Na avaliação neuropsicológica, nós analisamos justamente esses processos cognitivos separadamente. Isso é importante porque uma pessoa pode ter a cognição global preservada, mas apresentar dificuldade específica em memória, por exemplo, ou em atenção. Ou o contrário, pode haver um rebaixamento global do funcionamento cognitivo, como acontece em alguns transtornos do neurodesenvolvimento.

Então, quando avaliamos, não dizemos apenas se a pessoa “tem problema cognitivo” ou não. Investigamos quais processos estão preservados, quais estão prejudicados e como isso impacta a vida diária. Isso permite um plano de intervenção muito mais preciso e humano.

Resumindo, cognição é o funcionamento mental como um todo, enquanto processos cognitivos são os componentes específicos que sustentam esse funcionamento. Entender essa diferença ajuda a compreender melhor os resultados de uma avaliação neuropsicológica e o que pode ser trabalhado terapeuticamente.

Dr. Mário Neto, Phd