Síndrome de Cushing: sintomas, causas e tratamento

Epidemiologia e prevalência no Brasil

No contexto brasileiro, a epidemiologia da síndrome de Cushing reflete tendências observadas globalmente, mas com particularidades relacionadas ao acesso a medicamentos. A causa exógena ou iatrogênica é a forma mais prevalente na população, devido ao uso extensivo de glicocorticoides para o tratamento de doenças inflamatórias, autoimunes e alérgicas. O uso indiscriminado ou a automedicação com substâncias contendo corticoides, muitas vezes presentes em fórmulas magistrais ou produtos de venda livre, constitui um desafio de saúde pública no Brasil.

Quanto à síndrome de Cushing endógena, os dados da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia (SBEM) indicam que se trata de uma condição rara. A incidência estimada é de aproximadamente 2 a 5 casos por milhão de habitantes ao ano. Observa-se uma predominância marcante no sexo feminino, especialmente na faixa etária entre os 20 e 50 anos. A forma mais comum de Cushing endógeno é a de origem hipofisária, respondendo por cerca de 80% a 85% dos casos de produção excessiva de ACTH (hormônio adrenocorticotrófico).

Sintomas e sinais clínicos

Os sinais e sintomas da síndrome de Cushing resultam dos efeitos catabólicos e antianabólicos do cortisol em diversos tecidos, como pele, músculos, ossos e tecido adiposo. A progressão costuma ser lenta, o que dificulta a percepção imediata pelo paciente ou por familiares.

Sintomas comuns e alterações físicas

As mudanças na composição corporal e na aparência da pele são os marcadores mais visíveis da doença.

Além desses sinais, observa-se frequentemente a fraqueza muscular proximal, que se manifesta pela dificuldade em realizar movimentos simples, como levantar-se de uma cadeira ou subir degraus, devido à proteólise (quebra de proteínas) nos músculos das coxas e braços.

Diferenças entre homens e mulheres

Embora a base da síndrome seja a mesma, o excesso de cortisol interfere nos eixos das gônadas de maneira distinta entre os sexos.

Nas mulheres, o hipercortisolismo frequentemente leva a irregularidades menstruais, podendo causar amenorreia (ausência de menstruação) ou oligomenorreia. O aumento da produção de andrógenos adrenais associado pode resultar em hirsutismo (crescimento de pelos em padrões masculinos, como no rosto e peito), acne e perda de cabelo de padrão masculino (alopecia).

Nos homens, observa-se frequentemente a diminuição da libido e a disfunção erétil. O excesso de cortisol inibe a secreção de gonadotrofinas, o que pode levar a níveis reduzidos de testosterona e, em alguns casos, à infertilidade.

Diagnóstico: como identificar o excesso de cortisol

O processo diagnóstico da síndrome de Cushing é rigoroso e dividido em etapas: a confirmação do hipercortisolismo e a determinação da sua etiologia. Não se recomenda o uso de uma única medida isolada de cortisol plasmático matinal, pois o cortisol possui secreção pulsátil e ritmo circadiano que podem ser afetados pelo estresse.

Testes de triagem inicial

Para confirmar que o paciente realmente possui excesso de cortisol, utilizam-se preferencialmente três exames, baseados em evidências clínicas:

1. Cortisol livre na urina de 24 horas: Avalia a produção total de cortisol ao longo de um dia inteiro, sendo útil para medir a exposição cumulativa.
2. Cortisol salivar à meia-noite: Em condições normais, o nível de cortisol deve estar em seu ponto mais baixo à meia-noite (nadir). Níveis elevados na saliva nesse horário indicam a perda do ritmo circadiano normal, ao contrário de pacientes que apresentam o cortisol baixo.
3. Teste de supressão com dexametasona (1 mg): O paciente ingere uma dose baixa de dexametasona à noite e colhe sangue na manhã seguinte. Em pessoas saudáveis, o corpo entende que já existe corticoide circulante e interrompe a produção natural. Na síndrome de Cushing, essa supressão não ocorre.

Exames de imagem e localização da causa

Após a confirmação laboratorial do hipercortisolismo, o passo seguinte é localizar a fonte do problema através da dosagem de ACTH e exames de imagem. Se o ACTH estiver elevado, a investigação se volta para a hipófise ou para fontes ectópicas.

A Ressonância Magnética (RM) da hipófise é o padrão-ouro para detectar adenomas hipofisários. Caso a suspeita seja de origem adrenal (ACTH baixo), a Tomografia Computadorizada (TC) das glândulas suprarrenais é solicitada para identificar tumores, hiperplasias ou carcinomas. Em casos complexos de secreção ectópica, podem ser necessários exames de imagem de tórax e abdômen ou cintilografias específicas.