Quais processos subjacentes facilitam o desenvolvimento de comportamentos repetitivos ou restritos e

No campo neuropsicológico, observa-se que alterações nos circuitos de autorregulação, especialmente nas conexões entre córtex pré-frontal e gânglios da base, dificultam a inibição de respostas automáticas, favorecendo padrões rígidos e repetitivos. Esses comportamentos podem também emergir como formas de autorregulação diante de estímulos internos ou externos que geram sobrecarga sensorial, funcionando como um recurso para organizar a experiência e reduzir a ansiedade.
Assim, não devem ser vistos como sintomas a eliminar, expressam a busca de estabilidade psíquica, e o trabalho terapêutico deve ajudar o indivíduo a ampliar gradualmente sua capacidade de simbolizar e flexibilizar sem perder segurança.

Os comportamentos repetitivos e restritos são um dos traços mais característicos do Transtorno do Espectro Autista (TEA) e também podem estar presentes em indivíduos com Transtorno do Desenvolvimento Intelectual (TDI), embora com diferentes graus de complexidade e função. Esses comportamentos podem incluir movimentos estereotipados (como balançar as mãos ou o corpo), insistência em rotinas, uso repetitivo de objetos, interesses fixos e resistência a mudanças. Diversos processos subjacentes, de ordem neurobiológica, cognitiva e comportamental, contribuem para o desenvolvimento e manutenção desses padrões.

Do ponto de vista neurobiológico, estudos apontam alterações no funcionamento dos circuitos cortico-estriado-tálamo-corticais, especialmente no estriado e no córtex pré-frontal, áreas envolvidas no controle motor, na inibição de respostas e na flexibilidade cognitiva. Esses circuitos também estão relacionados ao sistema dopaminérgico, responsável pela motivação e pela regulação de recompensas. A hiper ou hipossensibilidade dopaminérgica pode gerar uma busca por estimulação sensorial previsível, favorecendo a repetição de comportamentos que produzem sensações prazerosas ou reguladoras.
Assim, os comportamentos repetitivos funcionam, em parte, como uma forma de autoestimulação sensorial (self-stimulation), ajudando o indivíduo a lidar com estados de sub ou superexcitação neural, comuns no TEA.

Do ponto de vista cognitivo e do processamento de informação, indivíduos com TEA e TDI frequentemente apresentam déficits em flexibilidade cognitiva, isto é, dificuldade em mudar de foco, adaptar estratégias ou lidar com a imprevisibilidade. Esse funcionamento reduzido da flexibilidade mental faz com que rotinas e padrões fixos funcionem como estratégias de previsibilidade, diminuindo a ansiedade diante do novo. A tendência a focar em detalhes — chamada de coerência central fraca — também leva o indivíduo a perceber o mundo de maneira fragmentada, favorecendo o apego a partes específicas de objetos ou temas. Assim, o comportamento repetitivo pode ser uma tentativa de impor ordem e constância a um ambiente percebido como caótico ou imprevisível.

Sob a perspectiva comportamental, esses comportamentos podem ser compreendidos por meio da análise funcional. Em muitos casos, os comportamentos repetitivos são mantidos por reforçamento positivo ou negativo. Por exemplo, uma estereotipia pode produzir sensações agradáveis (reforço positivo) ou reduzir estímulos desconfortáveis, como ruídos ou tensão emocional (reforço negativo). Além disso, quando o ambiente é pobre em estimulação, tais comportamentos funcionam como uma forma de auto-reforço, mantendo o indivíduo engajado em alguma atividade sensorial ou motora previsível. No caso de pessoas com TDI, que podem ter limitações de linguagem, os comportamentos repetitivos também podem servir como meio de comunicação ou autorregulação emocional, manifestando necessidades não verbalizadas.

Outro processo relevante é o sensorial. Muitos indivíduos com TEA e TDI apresentam disfunções no processamento sensorial — sendo hipersensíveis ou hipossensíveis a determinados estímulos (sons, luzes, texturas, movimentos). Os comportamentos repetitivos podem funcionar como respostas autorregulatórias, isto é, estratégias para aumentar ou reduzir o nível de estimulação sensorial, equilibrando o estado interno do organismo. Por exemplo, balançar o corpo pode acalmar uma pessoa com hipersensibilidade auditiva ou ajudá-la a manter o foco quando há pouca estimulação.

Do ponto de vista emocional e adaptativo, a repetição também está associada à necessidade de controle e previsibilidade. O mundo social, frequentemente complexo e ambíguo para indivíduos com TEA ou TDI, pode gerar intensa ansiedade. As rotinas, a repetição de gestos e os interesses restritos oferecem segurança e estrutura, funcionando como mecanismos de enfrentamento frente à incerteza e à sobrecarga sensorial ou emocional.

Em síntese, os processos subjacentes que facilitam o desenvolvimento de comportamentos repetitivos ou restritos envolvem uma combinação de fatores neurobiológicos (alterações nos circuitos cortico-estriatais e na dopamina), déficits de flexibilidade cognitiva e coerência central, funções comportamentais de reforço e autorregulação sensorial, além de respostas adaptativas à ansiedade e à imprevisibilidade. Esses comportamentos, embora possam ser disfuncionais em alguns contextos, também cumprem funções de regulação emocional e organização interna, sendo fundamental que o psicólogo os compreenda em sua função e contexto, e não apenas como sintomas a serem eliminados.

Assim, no trabalho clínico ou educacional com indivíduos com TEA e TDI, o foco não deve estar apenas na redução dos comportamentos repetitivos, mas na identificação de sua função, no fortalecimento de habilidades alternativas de comunicação e regulação emocional, e na promoção de um ambiente previsível, acolhedor e estimulante que respeite as particularidades sensoriais e cognitivas de cada pessoa.